La ville, située à une altitude élevée dans la vallée de Comino, une vallée riche et fertile traversée par le Melfa et le Mollarino et délimitée par des reliefs montagneux élevés, a toujours été dans une position optimale pour contrôler des voies de circulation fondamentales.
Les origines d’Atina se perdent dans la nuit des temps. Selon la tradition mythologique, la fondation de la ville est à attribuer à Saturne, dieu de l’Olympe, qui, détrôné par son fils Zeus, se réfugia sur le sol italien: ici, il régna longtemps en partageant le pouvoir avec Janus et en donnant vie à une fabuleuse “Age d’Or”.
Selon la tradition du XIXe siècle, il fonda cinq villes ayant en commun d’avoir une première lettre “A” et caractérisées par la présence de fortifications défensives imposantes. Aujourd’hui à Atina, Saturne est encore souvenu: dans les armoiries de la ville, dans le nom d’une grotte et dans le nom d’une place principale. Il fut si puissant au fil des siècles que Virgile le décrivit dans l’Enéide comme l’une des villes qui fabriquaient les armes dans la prochaine guerre des Latins contre Énée.
À partir du VIe-Ve siècle avant JC, il est probable qu’il y ait eu une présence volsque, tandis qu’au IVe siècle, le centre était certainement sous le contrôle des Sannites. En raison de sa position stratégique et des mines de fer, d’argent et de cuivre proches existantes dans le complexe des montagnes de Meta et de Mainarde, il est entré dans le cercle des intérêts romains dont les milices en 293 avant JC ont dévasté l’ager atinatis et incorporé la ville dans l’État romain. Atina a été transformée en préfecture et, plus tard, en un florissant “municipium” romain capable d’accueillir les villas de familles patriciennes riches.
L’un de ces bâtiments est le grand mosaïque en damier blanc et noir conservé dans la salle noble du palais de Cantelmo.
Patrie de grands personnages – tel que selon Cicéron aucune ville d’Italie ne pouvait se dire plus riche – Atina a été enrichie par le forum, l’amphithéâtre, l’aqueduc et d’importants palais et temples.
Les sources littéraires rappellent que dans 589 après JC, il fut détruit par le duc longobard Zotone.
Au Moyen Âge, l’histoire de la ville s’entrelaçait avec les événements du duché de Benevento.
À partir du XIe siècle, la ville s’est étendue sur la “plate-forme de Saint-Marc” et sur la colline de Saint-Etienne. Le bourg a été protégé par des murs d’enceinte et des tours de contrôle et les églises de Santa Maria Assunta et de nouveaux lieux de culte ont été construits. Au cours des luttes de pouvoir entre les différents seigneurs féodaux, Atina a connu une période d’instabilité jusqu’à ce qu’elle devienne en 1348 la propriété du duché d’Alvito dirigé par les Cantelmo qui ont commencé la construction du palais ducal. Malgré l’appartenance au duché, il a conservé une autonomie discrète, garantie par ses propres gouvernants, ce qui a permis une période de prospérité considérable.
En 1595, après l’achat du duché d’Alvito par les Gallio, Atina a connu une période de stabilité politique marquée par la construction de nombreux palais seigneuriaux et églises. Après l’éviction de la féodalité, la ville a continué à être le centre de développement économique de la vallée : la route de Sferracavalli a été construite, la papeterie a été construite, la Real Ferriera et le cimetière ont été implantés.
La ville moderne, qui a une configuration typique en forme de cuspide et se développe en cercles concentriques autour du palais ducal, est caractérisée par des élévations architecturales qui s’ouvrent presque toutes le long de la façade du palais lui-même : la cathédrale de Santa Maria Assunta, les résidenceses Visocchi et des Fasoli, le Palazzo Prepositurale. Dans le tissu urbain extérieur, l’ancien couvent de Saint-François, la collégiale de Santa Maria, le Musée Archéologique Civique, de nombreux vestiges romains ressortent.