Lorsque, en juillet 1978, environ deux mois après le début des travaux de rénovation générale du sanctuaire, la Commission centrale de l’art sacré, dont le siège est à Rome, se rendit à Canneto pour inspecter l’ancien complexe en vue d’en autoriser la démolition, en accord avec les autres organismes chargés de la protection de l’environnement, un haut prélat m’a dit en sortant de l’église : “ Il n’y a rien. Vous auriez même pu démolir la façade. ” Il voulait évidemment dire que dans le temple, il n’y avait “ rien d’artistique ” qui méritait d’être conservé.
Or, un dimanche d’octobre de la même année, alors que l’ancien sanctuaire était déjà en grande partie démoli, une pieuse fidèle de Civitella Alfedena, tout en se réjouissant du grand projet qui se concrétisait, prononça ces mots, les larmes aux yeux : “ Et pourtant, ces vieux murs nous étaient si chers ! ”.
Deux considérations opposées, mais tout aussi vraies : l’une provenait de l’esprit de l’expert, qui ne s’intéressait qu’au style, à l’esthétique et à la statique de l’édifice sacré, totalement étranger aux expériences spirituelles qui s’y étaient déroulées. L’autre jaillissait du cœur, c’est-à-dire de l’ensemble des souvenirs et des sentiments d’une âme qui, dans cette même église, avait connu des moments particuliers de communion avec Dieu et avec la Très Sainte Vierge.
“ Il n’y avait rien d’artistique ”. En effet, l’église de Canneto n’était qu’un patchwork de constructions, ajoutées les unes après les autres, les unes à côté des autres, selon les besoins de l’époque, sans projet unifié ni cohérent, avec quelques espaces intermédiaires indispensables mais inutilisables ou ne pouvant être rattachés à une fonction liturgique précise, et de surcroît avec des murs d’enceinte délabrés et sans fondations, comme l’a justement révélé la démolition.
À l'intérieur, il n'y avait d'ailleurs aucun élément architectural notable, tel que des arcs, des chapiteaux, des frises ou des stucs, et encore moins de fresques ou de peintures à sauver. La façade de style Renaissance, qui a été conservée, est l’œuvre de la deuxième décennie du siècle dernier (1923-1927). Le seul élément ancien est le narthex ou pronaos, qui a été conservé. En effet, ses voûtes d'arêtes en pierre datent du XVIe siècle.
Mais l'ancien sanctuaire a été démoli, non pas parce qu“” il n'y avait rien d'artistique », mais pour assurer sa propre survie, car avec le temps, il s’avérait de plus en plus inadapté aux besoins d’hébergement et d’accueil, même les plus élémentaires, d’un pèlerinage en constante augmentation, surtout après l’arrivée de la route carrossable à Canneto (1960) et l’on ressentait de plus en plus le besoin pressant de le remplacer par un complexe (église et auberge) plus grand, plus cohérent, plus fonctionnel et statistiquement plus sûr.
Si l'église et ses dépendances étaient restées globalement telles quelles, en parvenant à concilier les structures anciennes et nouvelles (mais les différentes solutions visant cet objectif, longuement étudiées et mûrement réfléchies, n'ont pas pu être mises en œuvre), outre le fait qu’elle aurait dû faire face au terrible séisme de mai 1984, dont l’épicentre se situait précisément dans le massif du Meta, tout développement futur lui aurait été définitivement interdit. Mais je reviendrai sur cet aspect au cours de mon exposé.
“ Et pourtant, ces vieux murs nous étaient si chers ! ”. Cela aussi était tout à fait vrai, non seulement pour la pieuse fidèle de Civitella Alfedena, mais aussi pour de nombreux autres pèlerins, attachés au sanctuaire depuis leur enfance. C'était la voix du cœur et de la mémoire, des joies spirituelles vécues dans l'ancienne église et de la reconnaissance envers la Très Sainte Vierge pour les nombreuses grâces reçues ici grâce à son intercession maternelle ; c'est pourquoi chaque recoin, voire chaque pierre, de l'ancienne construction avait son propre langage, son propre charme.
C'est précisément par respect pour ces sentiments nobles et délicats du peuple, pour ces liens profonds avec le passé, que la façade et l'ancien narthex situé en dessous ont été conservés.
Et pour garder à jamais en mémoire non seulement “ ces vieux murs si chers ”, mais aussi les personnes qui les ont construits, agrandis et entretenus au fil des siècles avec amour et dévouement, ainsi que les sacrifices consentis par tous : recteurs, administrateurs, ermites, fidèles et, pendant une grande partie du siècle dernier, bien que de manière progressive et de plus en plus exigeante, également par les évêques diocésains, l’idée m’est venue de cet “ excursus ” historique centré uniquement sur les événements de l’église de Canneto, en tant qu’édifice sacré.
Extrait du livre de Monseigneur Dionigi Antonelli - La chiesa di S. Maria di Canneto : dalle antiche costruzioni all'attuale ristrutturazione generale